ABC... Éléphant !

Trois espèces à ne pas confondre

Il existe trois espèces d'éléphants : l'éléphant d'Asie, l'éléphant d'Afrique de la savane (Loxodonta africana) et l'éléphant d'Afrique des forêts. Alors que le premier est facilement reconnaissable par la petite taille de son corps et de ses oreilles, les deux autres, plus volumineux, ne sont reconnaissables entre eux que par l'orientation de leurs défenses. En effet, l'éléphant des savanes possède des défenses recourbées vers le haut alors que celles de l'éléphant des forêts sont orientées vers le sol lui permettant de se déplacer plus aisément dans les couverts forestiers.

Le plus gros des mammifères terrestres

Avec ses 3 à 4 mètres de haut et son poids pouvant atteindre 7 tonnes, l'éléphant d'Afrique est l'animal terrestre le plus volumineux. Sa trompe est une prolongation de son nez et de sa lèvre supérieure. Lui permettant d'arracher l'herbe, de tirer des branches, de soulever des troncs, mais également d'aspirer et de souffler de l'eau ou de la poussière, elle lui sert de "cinquième membre". Les défenses correspondent aux incisives supérieures et servent à se défendre ou à creuser le sol. Pour se nourrir, les éléphants sont dotés de grosses molaires ; ces dernières broient écorces, feuilles, branches et herbes, que les éléphants consomment en très grande quantité. En effet, les mâles ingèrent environ 150 kg de nourriture par jour et les femelles environ 100 kg.

Un animal pourtant fragile

La peau de l'éléphant est la partie la plus sensible chez cet animal. En effet, compte tenu du peu de poils qu'il possède, l'éléphant passe beaucoup de temps à la soigner. Ainsi, il est commun de l'observer prenant des bains de boue ou s'enduisant de poussière afin de se protéger des rayons du soleil mais également des piqûres d'insectes. Une autre partie du corps de l'éléphant est également très fragile : il s'agit dela sol, le dessous de la patte, constitué de nombreuses cavités où toutes sortes de cailloux et de débris peuvent venir se loger, causant ainsi des septicémies souvent mortelles.

Une vie communautaire

Les éléphants vivent en groupe matriarcal au sein duquel se trouvent des femelles avec leurs petits, et comprenant à sa tête, la matriarche, femelle la plus âgée ou la plus expérimentée. Les mâles sont plutôt solitaires et ne rejoignent le groupe que lorsqu'une femelle est sexuellement réceptive. Le comportement communautaire comme le guet pendant le bain est courant. La sauvegarde des petits se fait également en communauté puisque plusieurs femelles se tiennent prêtes à assister une même mère lors de l'approche de prédateurs potentiels.

Un animal menacé

Etant le plus gros des mammifères terrestres, l'éléphant ne possède pas de prédateur dans la nature. Le seul qui lui est actuellement connu est l'homme ! En effet, l'expansion continue de la population humaine et la conversion des terres pour l'urbanisation ou l'agriculture fragmentent l'habitat de l'éléphant. Ainsi, il existe un conflit permanent entre l'homme et l'éléphant, s'affrontant pour le même territoire. Les éléphants sont également chassés pour leur ivoire, ce qui représente la plus grande menace pour leur survie. Depuis 1990, la vente internationale d'ivoire, a été bannie, mais la demande reste importante, d'où un braconnage qui persiste. En 1997 on ne dénombrait plus que 400 000 éléphants en Afrique.

Des actions de protection

L'éléphant d'Afrique bénéficie d'une protection juridique dans toute son aire de répartition. Bien que 70% de cette aire se situent sur des terres non protégées, les populations les plus importantes évoluent au sein de zones protégées. Les mesures de conservation les concernant incluent une gestion et une protection de leur habitat. En Asie, au Laos notamment, l'Association Beauval Conservation & Recherche (ABCR) soutient l'association ElefantAsia qui, après avoir mis en place une unité mobile de soins pour les éléphants des cornacs, s'est investie dans la construction d'un hôpital vétérinaire (financée par ABCR). La construction de ce dispensaire s'est achevée en 2011 et le bâtiment a déjà accueilli ses premiers patients.

Les éléphants d'Afrique à Beauval

La harde d'éléphants présente à Beauval bénéficie de la plus grande plaine à éléphants de France. Tous les soirs, lorsque les animaux rejoignent leurs loges de nuit, les soigneurs leur accordent une attention particulière. Leurs pattes sont lavées afin de les débarrasser des débris qui ont pu s'accumuler au niveau des soles plantaires au cours de la journée. Un entraînement intensif, le "training", est nécessaire pour que l'homme puisse intervenir sur ce mammifère de taille XXL !

Le saviez-vous ?
Les éléphants disposent du cerveau le plus volumineux et le plus lourd de tous les mammifères terrestres : 5,5 kg en moyenne, contre 1,4 kg en moyenne pour les hommes. Des études ont ainsi mis en évidence l'excellente mémoire acoustique et visuelle de ces animaux. Ne parle-t-on pas de mémoire d'éléphant ?