Depuis des siècles, la forêt de l’Ituri sertde refuge aux okapis mais aussi à des populations de pygmées totalement dépendantes des ressources naturelles de ce milieu. La densité peu élevée de ces populations ainsi que le faible impact sur l’environnement de leur mode de vie traditionnel assuraient une relative conservation du milieu naturel. Mais l’ouverture d’une route à travers cette forêt a entraîné un afflux d’immigrés en quête de nouvelles terres cultivables. L’exploitation incontrôlée de la forêt qui en résulte menace dangereusement l’équilibre écologique de la forêt d’Ituri
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: la guerre civile, qui sévit depuis des années dans le pays, entraîne un accroissement du braconnage et de la déforestation, qui pourrait être fatal à cette espèce déjà très menacée. Il ne resterait plus que 10 000 à 15 000 okapis à l’état sauvage alors qu’on en comptait 30 000 avant la guerre.